TIGA-PULUH-ENAM TAHUN PADA, 13 OGOS, 2014…DAN MENGENANG KEMBALI UNIVERSITI COLUMBIA. – BAHAGIAN I.

Oleh Mansor Puteh

(Saya diberi sebuah risalah syarikat penerbangan Pan-Am Airways oleh saya abang ipar yang telah beberapa bulan sebelum ini pulang dari tinggal selama enam bulan di Amerika dimana beliau untuk pembedahan di sebuah hospital di Washington DC berikutan kemalangan buruk semasa memandu kereta sport baru, yang beliau mengalami pada tahun 1960.

          Beliau telah dijaga oleh duta Malaysia, Ong Yoke Lin, yang kemudiannya menjadi Omar Yoke-Lin Ong, selepas dia kembali kepada Islam beberapa tahun kemudian.
          Dalam risalah Pan-Am itu saya melihat pertama kali gambar Patung Liberty dan Bangunan Empire State yang terletak di Bandaraya New York, dan rasa kagum dengannya. Saya bertindak untuk mencari jalan untuk pergi ke sana satu hari nanti, untuk belajar.)

13 Ogos, 2014 depan adalah genap 36 tahun apabila Mustapha Kamal Anwar (Mus), Salleh Kassim dan saya berlepas dari Lapangan Terbang Antarabangsa Subang di luar Kuala Lumpur, pada malam hari Sabtu (atau malam Minggu), untuk terbang ke Amerika, melalui London dengan penerbangan Sabena Belgian Airlines, di mana kami berdua telah merancang untuk singgah untuk melihat bandar itu buat kali pertama.

Ramai saudara-mara saya telah datang ke Lapangan Terbang Subang untuk menghantar saya pergi melanjutkan pelajaran di Amerika.

Bekas rakan sekerja saya dan rakan-rakan kolej termasuk Zabid, Zainal Abidin, Razak Dali, Faridah Hitam, Safiah Salim Kajai, Rahim Salleh, juga datang termasuk Zam dan Khalid Jefri dari Utusan.

Semua orang gembira melihat saya terbang ke Amerika untuk melanjutkan pendidikan di sana; mereka tahu bagaimana saya terpaksa menderita untuk satu tahun sebelum saya diberi pinjaman pengajian dari Mara, setelah pegawainya telah menolak permohonan saya pada tahun sebelumnya kerana mereka terkejut apabila mendapati seorang pelajar Melayu dari Institut Teknologi Mara (ITM) di Shahalam boleh mendapatkan tempat belajar untuk Ijazah Sarjana Seni Halus dalam bidang pengarahan filem atau Masters of Fine Art in Film Directing di sebuah universiti sebagai Columbia dengan begitu mudah sekali sedangkan ITM ketika itu bukan sebuah institusi pengajian tinggi yang dikenali mereka.

Mereka tahu apa jenis apa universiti ini, jadi mereka bimbang ia lebih, semasa saya benar-benar menyedari apa yang telah, berfikir apa-apa reputasinya kerana saya fikir semua universiti adalah sama seperti apa yang kita fikir satu daripada beberapa yang kita ada dalam negara ini, sehingga mendapatkan ke dalam satu sebaik mendapat tempat untuk belajar di lain.

Saya terpaksa bekerja sebagai wartawan Utusan Melayu untuk tepat 13 bulan dan 13 hari untuk meneruskan kehidupan seharian dan ia ternyata menjadi satu pengalaman yang menarik, untuk dapat meliputi segala macam cerita dan peristiwa semasa menulis ulasan untuk drama televisyen dan mendapat ruangan khas.

Saya mempunyai buku catatan (diary) untuk tempoh ini dalam mana saya telah mencatat pengelaman yang saya terpaksa harungi dan rintahan yang saya terpaksa tahan, dan walaupun saya diberi satu lagi peluang untuk belajar di Bahagian Filem di Columbia pada tahun 1978, selepas gagal menerima tawaran untuk mendaftar semester musim luruh 1977, saya masih dalam keadaan terlantar kerana Mara masih mengambil masa sendiri manis sebelum akhirnya meluluskan pinjaman bagi saya.

Lebih buruk lagi, apabila School of the Arts atau Sekolah Pengajian Seni, yang mengeluarkan Borang F I-20 yang diperlukan untuk pelajar untuk memohon visa di kedutaan Amerika Syarikat telah tidak sampai-sampai. Jadi saya takut jika permohonan semula saya tidak diterima untuk tahun 1978 walaupun mereka telah terima permohonan untuk saya belajar tahun 1977 dulu.

Saya terpaksa menulis kepada Grafton Nunes banyak kali sebelum mendapatkan borang tersebut. Ia tiba dalam pos hampir dua minggu sebelum penerbangan saya pada 13 Ogos dan setelah agensi pelancongan Mara atau Masmara telah mengeluarkan tiket sehala untuk saya pergi ke New York melalui London, dengan bersinggah di Brussels, Belgium di mana kita terpaksa menunggu yang menyambungkan penerbangan selama lapan jam. Jadi tidak ada masa bagi saya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada ramai, kecuali mereka yang dekat dengan saya ketika itu.

Saya hanya berjaya balik ke Melaka untuk memberitahu ibu bapa saya tentang pemergian saya ke Amerika untuk menyambungkan pelajaran selama dua tahun di sana.

Emak saya datang dari Melaka dan menghantar saya bersama-sama dengan saudara-mara saya yang lain termasuk mereka yang tinggal di Kuala Lumpur, dan kakak saya, Asmah yang telah dua minggu lebih awal kembali bersama suami dan dua anak lelaki kembar mereka, Adam dan Nizar, dari Canberra.

Saya melawat mereka selama dua minggu dalam bulan Jun/Julai, 1976, semasa cuti semester di ITM dan masih ingat cuaca sejuk di musim sejuk Australia.

          Pada hari kedua terakhir saya di Malaysia, saya pergi ke masjid di Seksyen 17 dan tiba lewat selepas hampir semua orang telah mula menunaikan solat Jumaat, di tengah-tengah bulan Ramadan. Saya memakai sepasangan baru saya kasut Adidas. Apabila solat berakhir saya mendapati seseorang telah mencurinya. Saya syak seorang pelajar yang berlegara-legar di situ semasa saya mahu masuk ke dalam masjid yang telah mencurinya. Dia tidak rasa bersalah melakukan jenayah dan buat dosa di dalam kawasan masjid.

Jadi saya ambil dua selipar getah buruk yang berlainan corak yang ditinggalkan di anak tangga masjid dan berjalan ke Pasaraya Jaya dan beli sepasang kasut kulit yang baru.

Saya tidak marah sebab kehilangan kasut itu di anak tangga di luar masjid kepada pelajar muda itu, sebab saya tahu saya masih boleh berjalan lebih jauh tanpanya. Untuk kanak-kanak ini, tujuan utama dia pergi ke masjid bukan untuk solat Jumaat tetapi untuk mencari mangsa untuk curi kasut mereka dan mendapat dosa.

Saya akan terbang ke Amerika pada masa yang hari, saya memberitahu diri saya untuk fikir ke hadapan ke satu pengelaman baru di sana. Dan saya bersedia untuk berjalan dengan berkaki ayam dari masjid untuk kompleks membeli-belah. Saya juga mungkin terasa seperti berjalan di udara pada masa itu dengan kepala saya terapung di dalam awan seperti yang saya tertanya-tanya bagaimana ia mungkin terasa seperti terbang ke Bandaraya New York pada hari berikutnya.

Setiap kali saya memandu melewati masjid ini yang masih berdiri di persimpangan saya akan beralih kepada melihat dan pada langkah-langkah di mana saya telah mengambil kira sepatu Adidas saya yang saya telah dibeli di Kompleks Pertama di Jalan Tuanku Abdul Rahman dengan harga M$80.

Ia adalah harga yang agak murah sekarang tetapi dianggap mahal ketika itu, jadi tidak hairanlah kalau saya hanya orang yang mampu memakai sepatu seperti itu di mana sahaja saya pergi sehingga saya ke masjid di Seksyen 14.

Pengelaman itu membawa saya kembali ke 11 Ogos, 1978, iaitu dua hari sebelum saya pergi ke Columbia. Jaya Supermarket kini telah diruntuhkan dan di tapaknya didirikan bangunan baru.

(Siapakah pelajar Melayu yang memakai sampin biru sekeliling pinggangnya dari sekolah yang berdekatan, yang mungkin telah mencuri kasut balapan Adidas saya? Adakah dia – anda – ahli perniagaan itu kini berjaya dalam bidang perniagaan atau ahli politik?

Orang mungkin tidak ingat yang kasut anda telah dicuri 36 tahun lalu di masjid di Seksyen 14, kerana mereka begitu banyak pasang kasut yang anda mungkin telah dicuri ketika belajar di sekolah menengah. Tetapi saya masih ingat orang telah mencuri kasut balapan saya.)

Mus, Salleh dan saya adalah graduan Kajian Sebaran Am, ITM atau Institut Teknologi Mara kini dikenali sebagai Universiti Teknologi Mara atau Universiti Teknologi Mara (UiTM ), walaupun ketiga kami bukan dari kelas sama atau telah tamat pengajian dalam tahun yang sama.

Mus mempunyai rakan dipanggil Lei, seorang wanita warga Malaysia yang tinggal di London sejak beberapa tahun. Apabila saya bertemu dengan beliau di Lapangan Terbang Heathrow di sana pada hari berikutnya, dia kelihatan sangat yakin dengan dirinya sendiri yang tinggal di bandar dan mampu untuk mencari jalan keluar daripada lapangan terbang ke pangsapurinya yang berhampiran Dewan Malaysia lama di Brynston Square dengan begitu mudah.

Ia adalah tempat yang sangat mudah dan dekat untuk pergi ke Dewan Malaysia deengan kerap dan ia juga tidak terlalu jauh dari Oxford Street yang terkenal dengan berjalan ke sana.

Kadang-kadang, kami mengambil ‘Tube’ atau keretapi bawah tanah untuk pergi lebih jauh dari, bagi berjumpa dengan Wan Hulaimi, satu lagi rakan Melayu yang pernah belajar di London dan tinggal di sana untuk tempoh masa yang aagk panjang, sehingga dia boleh bercakap bahasa Inggeris dalam loghat Cockney itu, jika dia mahu.

Kami tinggal di apartmen Lei selama seminggu, sehingga Mus dan Salleh terbang ke pergi ke Boston, Massachusetts dan Athens, Ohio untuk belajar di universiti di sana. Saya kemudian berpindah ke apartmen lain yang disewa oleh seorang lagi rakan Melayu saya dipanggil Kamarulzaman yang dulunya bekerja dengan Utusan Malaysia.

Saya terkejut mengetahui bahawa bilik sewaannya adalah juga bilik yang menteri-menteri perdana pertama dan kedua Malaysia, Tunku Abdul Rahman dan Tun Razak telah disewa sewaktu belajar undang-undang di London pada tahun 1940-an.

Ia adalah bulan puasa ketika itu. Kami telah berpuasa selama dua minggu di Malaysia, tetapi saya buat keputusan untuk tidak berpuasa semasa di London.

Saya tidak pernah pergi jauh dari Malaysia sebelum ini. Yang paling jauh saya telah pergi ke adalah untuk pergi ke Bali, Indonesia, di mana saya telah pergi ke bulan Mei, 1974, beberapa bulan sebelum saya mendaftar di ITM dan kemudian ke Australia dalam tahun 1976.